Un éclairage nouveau sur l'évolution de la Voie Lactée

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Bonjour à tous,

Un article de http://www.techno-science.net posté par Isabelle le Lundi 25/02/2013 à 12:00.

Un éclairage nouveau sur l'évolution de la Voie Lactée

Les mouvements stellaires dans le halo extérieur apportent un éclairage nouveau sur l'évolution de la Voie Lactée. Scrutant profondément dans le vaste halo stellaire qui enveloppe notre galaxie, les astronomes de la NASA ont découvert, à l'aide du télescope spatial Hubble, des preuves de l'existence possible d'une enveloppe d'étoiles qui sont un vestige du cannibalisme de notre Voie Lactée.


Halo extérieur de la Voie lactée. Illustration Credit: NASA, ESA, and A. Feild (STScI)

Hubble a été utilisé pour mesurer précisément, pour la première fois, les mouvements latéraux d'un petit échantillon d'étoiles éloignées du centre de notre galaxie. Leur mouvement latéral inhabituel est une preuve circonstanciée que ces étoiles peuvent être les restes d'une galaxie qui a été déchiquetée par la gravitation de la Voie Lactée, il y a des milliards d'années. Ces étoiles permettent de confirmer l'idée que la Voie lactée a augmenté, en partie, par l'accrétion de galaxies plus petites.

"Les capacités uniques de Hubble permettent aux astronomes de découvrir des indices dans le passé lointain de notre galaxie. Les régions les plus lointaines de la galaxie ont évolué plus lentement que les sections intérieures. Des objets dans les régions externes portent encore la signature d'évènements qui se sont produits il y a longtemps", a déclaré Roeland van der Marel du Space Telescope Science Institute (STScI) à Baltimore, Maryland.

Ils offrent aussi une nouvelle opportunité de mesurer la masse cachée de notre galaxie, qui est sous la forme de matière noire (une forme invisible de la matière qui n'émet pas ou ne réfléchit pas le rayonnement).

Une équipe d'astronomes dirigée par Alis Deason de l'Université de Californie, Santa Cruz, et van der Marel a identifié 13 étoiles situées à environ 80.000 années-lumière du centre de notre galaxie. Elles sont situées dans le halo extérieur de la Voie Lactée, des étoiles anciennes qui remontent à la formation de notre galaxie.

Des coquilles d'étoiles ont été observées dans les halos de certaines galaxies, cela prédit que la Voie lactée peut en contenir aussi. Mais jusqu'à présent, il y avait peu de preuves de leur existence. Les étoiles du halo de notre galaxie sont difficiles à voir car elles sont faibles et réparties à travers le ciel.

Encouragé par cette étude, l'équipe espère pouvoir rechercher d'autres étoiles éloignées du halo, dans les archives de Hubble. "Ces résultats inattendus alimentent notre intérêt pour la recherche d'autres étoiles pour confirmer que ce qui se passe réellement", a déclaré Deason.

L'objectif de l'équipe est de mettre sur pied une image plus claire de l'histoire de la formation de la Voie Lactée. En connaissant les orbites et les mouvements des étoiles du halo, il sera également possible de calculer une masse précise de notre galaxie.

Pour plus d'information voir http://hubblesite.org/newscenter/archiv ... 3/07/full/

Cette étude paraîtra dans un prochain numéro de la revue The Astrophysical Journal.

Bonne journée à tous