Un radiotélescope européen pour sonder l'Univers a la recherche de civilisation extraterrestre

Par Rémy Decourt,
Futura-Sciences

Le réseau d'antennes
radio Lofar, en cours de construction aux Pays-Bas et dans d’autres
pays d’Europe, vient de commencer à cartographier l’Univers. Il a pour
objectif de découvrir les galaxies les plus lointaines jamais
vues et capter les signaux radio de civilisations extraterrestres. Sa
première image vient d’être rendue publique lors de la réunion annuelle
de la Société Royale d’Astronomie à Glasgow.

Ce réseau Lofar (Low
Frequency Array) se compose de 44 stations réparties aux Pays-Bas,
en Allemagne, en Suède, en France et au Royaume-Uni. Aujourd’hui seules
21 de ces stations sont opérationnelles. Les 23 autres sont en cours
d’installation et l'ensemble devrait fonctionner d’ici fin 2010. Chaque
station se compose de plusieurs petites antennes qui captent et mesurent
les émissions
radio de l’Univers. Le signal capté est envoyé à un superordinateur qui
traite les données avant de générer les images.

Comme son nom l'indique, ce radiotélescope fonctionne en basses fréquences (30 à 240 MHz). Lorsqu’il
sera pleinement opérationnel, Lofar atteindra une sensibilité et une
résolution angulaire inégalées, ce qui fait espérer des avancées
importantes dans de nombreux domaines de l’astronomie. Il travaillera
dans des longueurs d’onde qui permettent de détecter les premières étoiles et les mini-trous noirs
apparus seulement 500.000 ans après le Big Bang ! Il sera également utilisé pour étudier
les rayons cosmiques,
les pulsars et le champ magnétique
de la Voie lactée et
réalisera un sondage de l’Univers lointain en se focalisant sur les
galaxies les plus vieilles.

A droite, la première image de Lofar. Elle montre une galaxie radio
et des jets de matière produits par le trou noir qui se trouve au
centre. Elle est à comparer avec les deux images à gauche de la même
source, réalisées par d’autres instruments dans d’autres fréquences.
Van Weeren / Astron

Comme le souligne le Dr. McKean de l’Institut de Radio
Astronomie des Pays-Bas, « la sensibilité et la résolution
étonnante de Lofar va nous donner une vue sans précédent sur la façon
dont l’Univers a évolué au fil des milliards d’années » Et
d’ajouter : « la partie basse fréquence du spectre électromagnétique n’a jamais
été explorée avec une résolution aussi fine de sorte que l’on s’attend à
découvrir de nouveaux types de galaxies qui n’ont simplement jamais été
vues auparavant ».

Enfin, Lofar sera utilisé pour détecter les signes
d’autres civilisations extraterrestres autour d’étoiles
proches du Soleil.
Il recherchera, toujours dans les basses fréquences, ce qui pourrait
être identifié à des signaux radio artificiels. Les scientifiques
élargiront leur recherche à d’autres fréquences du spectre pour se
donner plus de chances de détecter quelque chose, puisque, bien sûr, on
ignore dans quelles fréquences ces civilisations pourraient émettre...
Ce sondage Seti (recherche d'extraterrestres)
réalisé dans des fréquences encore jamais utilisées se veut plus large
que ceux déjà réalisés.

liens:
http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronomie/d/un-radiotelescope-europeen-pour-sonder-lunivers_23378/