Plongée inédite dans la magnétosphère de Jupiter

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Plongée inédite dans la magnétosphère de Jupiter
NOUVELOBS.COM | 11.10.2007 | 12:01



Représentation d’une partie de la queue magnétosphérique de Jupiter (petit point au milieu de la zone orange) où apparaissent les plasmoïdes. Les fins traits blancs avec les flèches sont les lignes du champ magnétique produit par la planète. (McComas et al./ © Science)

Pour la première fois, une sonde spatiale a plongé dans la longue traînée qui se forme derrière Jupiter, à l’opposé du côté ensoleillé de la planète géante gazeuse. Cette très longue queue magnétosphérique est le fruit de la déformation de la magnétosphère de la planète par les vents solaires. La Terre, Mercure, Saturne, Neptune, Jupiter et Uranus ont toutes une magnétosphère, ce bouclier magnétique qui les protège des assauts des particules solaires. Celle de Jupiter est la plus grande, environ 200 fois plus large que la planète elle-même, et sa queue magnétosphérique s’étend sur au moins 10.000 rayons de Jupiter (sachant qu’un rayon de Jupiter mesure 71.400 km…).

C’est cet immense flot de plasma que New Horizons a traversé, parcourant une distance de 2.500 rayons joviens, alors que les précédentes sondes n’étaient pas allées au-delà de 150 rayons joviens. Les instruments de la sonde ont offerts aux astrophysiciens une vision inédite de la queue magnétosphérique, où se baladent des grosses bulles de plasma appelées plasmoïdes.

Les premiers résultats obtenus avec New Horizons confirment que le très actif volcanisme du satellite Io alimente la queue magnétosphérique. Des plasmoïdes situés très loin de Jupiter, à plusieurs centaines de rayons joviens, sont composés d’ions issus des jets volcaniques de Io, expliquent ainsi des chercheurs. Ils ont par ailleurs eu la surprise de découvrir que le plasma de cette longue traînée ‘’battait’’ au rythme de la rotation rapide de Jupiter, qui est seulement de 10 heures.

Ces travaux ont été présentés cette semaine au congrès de l’Association américaine d’astronomie consacré aux sciences planétaires et ils sont publiés dans la revue Science datée du 12 octobre.

Ce passage de New Horizons près de Jupiter a aussi permis aux chercheurs d’observer la formation d’éclairs aux deux pôles de la planète et d’obtenir de nouvelles données sur les volcans de Io, le corps le plus actif du système solaire. La sonde poursuit sa route. Elle doit atteindre Pluton en 2015.

C.D.
Sciences et Avenir.com
(11/10/07)