sonde PHOENIX : R.I.P

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Nasa: L'adieu à Phoenix

Les responsables de la Nasa ont annoncé lundi (10/11) avoir perdu le contact avec la sonde Phoenix Mars Lander. La mission est donc terminée. La sonde, qui s'était posée sur Mars en mai dernier, a permis de confirmer la présence d'eau sous forme de glace et de poussière dont la composition chimique rappelle l'eau de mer. Une découverte qui encourage l'hypothèse d'une vie antérieure sur la planète rouge.



La sonde Phoenix a cessé d'émettre. Les cinq mois de sa mission sur la planète rouge ont permis d'obtenir des informations essentielles. (Reuters)

Phoenix ne répond plus. Depuis le 2 novembre, la sonde n'a plus donné signe de vie. Les responsables de la Nasa ont donc annoncé lundi soir qu'ils mettaient fin à sa mission. "Nous déclarons la fin des activités de Phoenix", a dit Barry Goldstein, directeur du projet au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena, en Californie.

Dans les locaux de l'agence spatiale, l'arrêt de la mission était attendu: la durée de vie de Phoenix Mars Lander, qui s'était posée sur la planète rouge en mai dernier, était initialement de 90 jours. La sonde aura finalement fonctionné pendant plus de cinq mois. L'arrivée de l'automne et la chute des températures empêchent désormais la recharge solaire des batteries de la sonde. L'équipe de scientifiques dit toutefois rester à l'écoute, au cas où Phoenix émettrait de nouveaux signaux. Mais l'arrivée de l'hiver - et ses moins 95 degrés Celsius - rendent ce scénario peu probable.

Si la sonde a cessé de fonctionner, l'analyse des informations qu'elle a transmises durant plus de cinq mois ne fait que commencer. Lancée le 4 août 2007, Phoenix s'était posée sur Mars en mai dernier, dans un désert gelé de la planète rouge, devenant ainsi le premier vaisseau à atterrir aussi au nord de la planète rouge. Objectif: détecter d'éventuelles traces d'eau et autres sources de vie.

De la vie sur Mars?

La mission est un succès. En creusant le sol, la sonde a recueilli des fragments de glace et donc confirmé la présence d'eau glacée sur Mars. L'orbiteur américain Mars Odyssey avait été le premier à détecter la présence d'une masse importante de glace sur Mars en 2002. Phoenix a également enregistré des chutes de neige.

Outre cette confirmation, la sonde a fait une autre découverte: la composition chimique de la poussière martienne est similaire à celle de l'eau de mer. Cette découverte renforce l'hypothèse des scientifiques, selon laquelle une eau liquide, peut-être propice à la vie, a autrefois coulé à la surface de Mars. "Phoenix a donné une impulsion à notre espoir de pouvoir démontrer que Mars a été habitable et que les conditions pour maintenir la vie étaient autrefois réunies", a ainsi commenté Doug McCuistion, directeur du Programme d'exploration de Mars mis en place par la Nasa. Les scientifiques espèrent désormais faire d'autres découvertes en examinant les 25.000 clichés envoyés par la sonde.

par M.E.
Source leJDD.fr