Formalhaut B : Une planète finalement inexistante ?

[Julien.BAdministrateur]

C'est de manière très légitime que l'on peut se poser cette question. La planète du nom de Formalhaut B serait-elle finalement une simple erreur d'interprétation des scientifiques ? C'est en tout cas ce que laissent à penser les dernières données reçues...

Pourtant en 2008, l'équipe de Paul Kalas, de l'université de Berkley (également à l'origine du célèbre projet SETI@HOME) annonçait très clairement avoir photographié, autour de l'étoile Formalhaut, une planète nommée très logiquement "Formalhaut B".

Découverte grâce au télescope spatial Hubble, cette information Semblait être confirmée à jamais, faute de contre argument... Seulement voilà. Malheureusement pour l'équipe de Kalas, une autre équipe, dotée d'appareils plus puissants et plus performants semblent avoir pris le dessus, et semblent être en mesure d'affirmer que la pseudo planète n'existerait tout simplement pas ! La méprise serait due, d'après Markus Janson, de l'université de Princeton, et gérant de l'équipe à l'initiative de cette information, à un amas de poussière aux alentours de l'étoile Formalhaut... Et pour cause, cette planète ne serait pas observable par le télescope Spitzer(récemment prolongé par la NASA)alors que celui-ci serait l'appareil idéal pour observer la longueur d'onde dégagée par la planète !

Cette objection, nous la devons également en partie à ALMA ! En effet, le réseau d'antennes submillimétriques, toujours en construction, mais opérationnel pour certaines tâches, permet d'affirmer qu'une planète, aussi imposante que le disait Hubble et dans les parages de Formalhaut, aurait littéralement brisé le disque de poussière de l'étoile !

Crédit : ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/W. Garnier

Alors que Paul Kalas pensait avoir détecté une planète de la taille de Saturne, voire plus grosse, c'est avec certitude que l'équipe de Markus Janson affirme que non seulement cette planète existe bien, mais qu'en plus de cela, elles seraient deux à orbiter autour de l'étoile et feraient la masse de quelques Terres seulement !

Ces conclusions ont pu être tirées grâce à la forme du disque de poussière autour de Formalhaut. Qualifié de voilé, tordu, peu épais et aux bords fins, seuls des corps tels que des planètes peuvent causer ces distorsions de part leurs attirances.

Toujours grâce à ce disque, les informations fournies par ALMA sont édifiantes car d'une précision exceptionnelle comme en témoigne Aaron Boley de l'université de Floride : « En combinant les observations faites par ALMA de la forme du disque avec les modèles numériques, nous sommes parvenus à définir très précisément la masse et l'orbite de chacune des planètes » avant d'ajouter « Elles doivent être très petites, entre une masse martienne et quelques masses terrestres; dans le cas contraire, elles auraient détruit l'anneau »

Encourageant pour ALMA

Grâce à cette démonstration fournie par les antennes submillimétriques d'ALMA sur l'étoile Formalhaut de la constellation du poisson austral, ces quelques 16 télescopes ont pu contredire le travail rapporté par le télescope spatial Hubble. Imaginons maintenant lorsque le projet sera entièrement finalisé, et qu'il comptera par conséquent 66 antennes avec une précision 10 fois plus élevée que celle d'Hubble... Celui-ci nous annonce en tout cas de belles découvertes en perspective !

Source : http://www.sur-la-toile.com/article-14901-Formalhaut-B-Une-planete-finalement-inexistante-.html